По всему Среднему Западу психопат похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР, будучи уверенным в том, что все эти преступления совершены одним и тем же человеком, поручает агенту Клариссе Старлинг встретиться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером, который потенциально может помочь в составлении психологического портрета убийцы.
Сам Лектер отбывает наказание за совершение убийств и акты каннибализма. Он соглашается оказать помощь Клариссе только при одном условии: если она удовлетворит его больное воображение, поделившись интимными подробностями из своей личной жизни.