Генерал Максимус, отличающийся бесстрашием и благородством, пользуется искренним обожанием у своих солдат. Император Марк Аврелий, старый правитель, испытывает к нему безграничное доверие и относится как к родному сыну. Однако опытный воин, готовый сражаться с любым врагом в открытом бою, оказывается беспомощным перед лицом коварных придворных интриг.
Сын Марка Аврелия, Коммод, убивает собственного отца, узнав, что тот планировал передать власть не ему, а Максимусу, и захватывает трон. Желая устранить опасного соперника, который к тому же отказывается присягнуть ему на верность, Коммод приказывает убить Максимуса и всю его семью. Чудом выжив, но не сумев спасти близких, Максимус попадает в рабство к торговцу, который продаёт его организатору гладиаторских игр Проксимо. Так прославленный полководец становится гладиатором, но вскоре ему представится возможность встретиться со своим заклятым врагом лицом к лицу.